Hầu hết các tòa nhà cao tầng ở Hoa Kỳ vào thời điểm đó không được thiết kế để sơ tán hoàn toàn trong một cuộc khủng hoảng, ngay cả sau vụ đánh bom Trung tâm Thương mại Thế giới năm 1993. Các thông báo trong trường hợp an toàn cháy nổ cao tầng cũng chỉ mang tính thủ tục cho các cá nhân ở trong văn phòng của họ trừ khi họ ở gần sàn bị cháy.[19] Hai tòa nhà của Trung tâm Thương mại Thế giới đặt ba cầu thang ở lõi trung tâm của mỗi tòa tháp, với các cầu thang cách nhau 70 feet trong Tháp Bắc và cách Tháp Nam khoảng 200 feet. Ba cầu thang được dán nhãn A, B và C, và cao bằng các tòa nhà với hai thang có chiều rộng tới 44 inch và thang thứ ba rộng 56 inch.[20]

Vào thời điểm các cuộc tấn công, các báo cáo trên phương tiện truyền thông cho rằng hàng chục ngàn người có thể đã bị giết, vì vào bất kỳ ngày nào, có tới 100.000 người có thể ở trong các tòa tháp. Ước tính số lượng người trong Tháp đôi khi bị tấn công vào thứ ba, ngày 11 tháng 9 năm 2001, trong khoảng từ 14.000 đến 19.000. Viện Tiêu chuẩn và Công nghệ Quốc gia ước tính có khoảng 17.400 dân thường đang ở trong khu phức hợp Trung tâm Thương mại Thế giới tại thời điểm xảy ra vụ tấn công.[21] Số lần đếm được từ Cảng vụ cho biết số lượng người thường ở trong Tháp đôi vào lúc 10:30 sáng là 14.154.[22]

Trong các cuộc phỏng vấn với 271 người sống sót, các nhà nghiên cứu năm 2008 đã phát hiện ra rằng chỉ có khoảng 8,6% số người trên đã bỏ trốn ngay khi báo hiệu nguy hiểm vang lên trong khi khoảng 91,4% ở lại để chờ thêm thông tin hoặc thực hiện ít nhất một nhiệm vụ bổ sung (thu thập đồ đạc/gọi điện cho một thành viên trong gia đình). Các cuộc phỏng vấn cũng cho thấy 82% những người đang sơ tán đã dừng lại ít nhất một lần trong khi đi xuống, do tắc nghẽn trên cầu thang, để nghỉ ngơi, hoặc do điều kiện môi trường (khói/mảnh vụn/lửa/nước).[23]

Tháp Bắc

Trong những khoảnh khắc sau khi chuyến bay 11 tấn công Tháp Bắc, khoảng 8.000 người trên các tầng dưới điểm va chạm (tầng 93 đến 99) đã phải đối mặt với một khung cảnh bừa bộn. Các tòa tháp của khu phức hợp Trung tâm Thương mại Thế giới đã không được thiết kế để tạo điều kiện cho việc sơ tán khẩn cấp mọi người trong các tòa nhà, và trong mỗi tòa tháp chỉ có ba cầu thang hẹp đi xuống mặt đất. Một trở ngại khác cho việc sơ tán của Trung tâm Thương mại Thế giới là khi các máy bay đâm vào nó, lực tác động khiến các tòa nhà phải dịch chuyển đủ để làm kẹt cửa trong khung của tòa nhà, và cầu thang bị các tấm tường bị vỡ chặn lại,[24] làm hàng chục người dân khắp tòa nhà, chủ yếu ở các tầng gần khu vực va chạm, bị kẹt bên trong. Đối với những người ở trên điểm va chạm, nhiều người đã bị mắc kẹt trong văn phòng của họ, với một nạn nhân gọi chuyển tiếp đến 911 sau khi máy bay đầu tiên đâm vào khiến cầu thang không thể đi đến tầng 106.[25] Ít nhất 28 người đã được giải thoát trên tầng 86 và 89 nhờ các thành viên của nhân viên văn phòng Cảng vụ, những người đang phải thực hiện mở cánh cửa bị kẹt ở các tầng này.

Nhiều người bắt đầu di tản qua cầu thang một mình, trong khi những người khác chọn chờ chỉ dẫn từ Cảng vụ New York và New Jersey. Những người khác chọn sơ tán cũng bị đẩy vào hành động bởi những người thân yêu, những người đã có thể liên lạc với họ.[25] Khi những người di tản xuống cầu thang trong Tháp Bắc, họ được hướng dẫn xuống tầng hội nghị bên dưới khu phức hợp Trung tâm Thương mại Thế giới, nơi đặt trung tâm thương mại. Những người khác tìm cách trốn thoát đã ghi công cho "Cầu thang sống sót ", một cầu thang ngoài trời vẫn còn nguyên sau thảm họa và các công nhân của Trung tâm Thương mại Thế giới, những người biết các lối thoát hiểm. Một người sống sót nói rằng "Giữa tầng 11 và tầng 9, chúng tôi băng qua mê cung này. Khi chúng tôi đến tầng quảng trường, chúng tôi đang đi bộ qua và có một đèn khẩn cấp nháy lên. Nước lên đến bắp chân của chúng tôi. Có một giọng nói. Chúng tôi thấy ai đó trong một chiếc mũ thợ mỏ. Anh ta mở cửa và nói 'Cứ tiếp tục đi đi'." [26]

Khi những người có phản ứng đầu tiên đến Ground Zero, và họ được cảnh báo về đám cháy phía trên tầng 78, các đội cứu hộ được lệnh giúp sơ tán cư dân của tòa tháp.[27] Sau cú đâm của Chuyến bay 11 một thời gian ngắn, Cảng vụ đã ban hành lệnh sơ tán hoàn toàn người trong Tháp Bắc.

Tháp Nam

Trong khi đó, ở Tháp Nam, nhiều người đã nhìn thấy những gì đã xảy ra ở Tháp Bắc và chọn sơ tán để đề phòng. Tuy nhiên, trở ngại lớn cho quá trình này là trong khoảng 17 phút giữa các cú đâm của Chuyến bay 11 và Chuyến bay 175, vẫn chưa có ai xác định được rằng một cuộc tấn công khủng bố đang diễn ra, và kết quả là Cảng vụ ở Tháp Nam đã thông qua hệ thống liên lạc nội bộ của tòa nhà và nhân viên bảo vệ để báo tin cho các công nhân ở South Tower vẫn ở trong văn phòng của họ.[28] Trong một tin nhắn hộp thoại gửi cho vợ của mình, một nạn nhân làm việc cho công ty AON Risk Management, một phần của thông báo ban đầu có thể được nghe nói rằng: "Chú ý chú ý, xin vui lòng lặp lại tin nhắn này: có tình huống đã xảy ra trong Tòa nhà 1. Nếu có nguy hiểm xảy ra trên tầng của bạn, bạn có thể bắt đầu một cuộc di tản có trật tự. " [19] Một người giao hàng nói với các phóng viên rằng anh ta nghe thấy vụ tai nạn đầu tiên và khi anh ta sơ tán thì anh ta nghe thấy "Tòa nhà này đang an toàn. Nơi an toàn nhất là bên trong; hãy bình tĩnh và đừng rời đi." Những người khác bỏ qua tin nhắn đã gặp các quan chức tại sảnh tòa nhà, và những người này nói với họ nên trở về tầng làm việc.[29] Trong một cuộc trò chuyện trên đài phát thanh được ghi lại khoảng hai phút sau khi máy bay đầu tiên đâm vào tòa nhà, giám đốc của Tháp Nam tuyên bố "Tôi sẽ không làm gì cho đến khi chúng tôi nhận được lệnh từ Sở cứu hỏa hoặc ai đó." Điều này được thực hiện để tránh tình trạng quá tải ở các tầng quảng trường và tầng sát đáy, vốn được cho là sẽ làm chậm các hoạt động sơ tán và cứu hộ đang diễn ra ở Tháp Bắc.[30]

Bất chấp thông báo, hàng ngàn người vẫn tiếp tục sơ tán khỏi Tháp Nam. Trong tòa tháp phía Nam giữa Sảnh bầu trời tầng 78 và Tầng quan sát trên tầng 107 và 110, ước tính có khoảng 2.000 nhân viên, trong đó có 1.100 người trên các tầng của công ty Bảo hiểm AON (tầng 92 và tầng 98 đến 105). Một trong những giám đốc điều hành của AON, Eric Eisenberg, đã khởi xướng việc sơ tán các tầng của họ trong những khoảnh khắc do tác động của Chuyến bay 11.[31] Các cuộc di tản tương tự cũng được thực hiện trên các tầng do Fiducerator Trust chiếm giữ, trên tầng 90, 94, 94 như trong các văn phòng của Fuji Bank (trên các tầng 79-82), CSC (tầng 87) [32] và Euro Brokers ở tầng 84 [33], chiếm các tầng ngay phía trên Sảnh Sky tầng 78. Các giám đốc điều hành như Eisenberg đã hướng dẫn nhân viên của họ đi cầu thang xuống Sky Lobby tầng 78, nơi họ có thể đi thang máy tốc hành xuống tầng trệt và ra khỏi tòa nhà.

Nhiều người đã được hỗ trợ trong cuộc di tản của họ bởi những người trong tòa nhà khác như Welles Remy Crowther, người cực kỳ dễ nhận dạng do băng đỏ quanh miệng, và người đã giúp hướng dẫn các nhóm người di tản đến nơi an toàn.[34] Trong một khoảng thời gian cửa sổ khoảng 17 phút, từ 8:46 sáng đến 9:03 sáng, ước tính 1.400 người đã sơ tán thành công ra khỏi các tầng trên của South Tower, trong khi khoảng 600 người còn lại thì không. Tại thời điểm xảy ra sự cố ảnh hưởng của Chuyến bay 175, ước tính 200 người đang chen chúc để vào Sky Lobby trên tầng 78 và đang chờ thang máy tốc hành đi xuống tầng trệt. Hầu như tất cả những người này sau đó đã chết, vì tiền sảnh nằm ở khu vực thấp hơn trong khu vực chịu va chạm của Chuyến bay 175.[35][36]